L'Institut des langues rares établit un pont entre les langues anciennes, documentées uniquement par l’écrit, et les langues à tradition orale, dont la documentation comporte une dimension audiovisuelle. Il a vocation à sensibiliser, sauvegarder et transmettre ces langues et contribue ainsi aux recherches conduites dans le domaine des migrations, sciences des textes, sciences des religions, anthropologie, linguistique...
Il s’appuie sur les compétences scientifiques de spécialistes issus des différents laboratoires de recherche de l’EPHE - PSL et de laboratoires de l'Inalco (Llacan, Sedyl, Lacito).